Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом, простотой и искренностью. Вскоре между ними возникли чувства, закончившиеся свадьбой. Аннушка стала царицей и подарила супругу сына.
Её родные — две сестры и мачеха — тоже оказались при дворе. Судьба неожиданно улыбнулась им, подарив роскошь и положение. Однако вместо благодарности в их сердцах поселилась зависть и жажда большего. Они начали плести коварные планы.
В отсутствие царя Салтана, уехавшего по делам, женщины решились на подлость. Они перехватили и изменили письмо, предназначенное государю. В новом варианте сообщалось, будто Аннушка родила неведомое чудище, а не наследника. Царь, получив весть, пришёл в ярость, но велел дожидаться его возвращения для разбирательства.
Этот ответ также не дошёл по назначению. Сестры с мачехой снова подменили послание, вписав в него жестокий приказ. Согласно ему, царицу с младенцем следовало заточить в бочку и бросить в пучину морскую. Так невинные и оказались в смоляной бочке, обречённые на гибель в бескрайних водах.
